Звёзда морская, отряд Вальватиды, семейство Акантастериды
АКАНТАСТЕР или терновый венец, крупная звезда, диаметром 40—50 см., нередко встречается на коралловых рифах Тихого и Индийского океанов. Обычно принято считать, что все морские звезды совершенно безвредны для человека, однако неосторожное обращение с акантастером может причинить серьзные неприятности. От широкого уплощенного диска акантастера отходят многочисленные короткие лучи. Однако молодые звездочки имеют типичное для большинства звезд пятилучевое строение, и число лучей увеличивается лишь по мере роста звезды. Акантастер — одна из немногих звезд, имеющих не только большое число лучей, но и многочисленные мадрепоровые пластинки, число которых также увеличивается с возрастом. У наиболее крупных звезд этого вида число лучей может достигать 18—21, а мадрепоровых пластинок — 16. Вся спинная поверхность диска и лучей вооружена сотнями сидящих на подвижных ножках крупных и очень острых игл длиной 2—3 см, концы которых по форме напоминают наконечник копья. За форму, обилие и остроту шипов эта звезда получила название «терновый венец». Окраска тернового венца может меняться от голубовато- или зеленовато-серых тонов до фиолетово-пурпурного и малинового цвета. Питается акантастер коралловыми полипами. Звезды ползают среди рифов, оставляя позади себя белую полосу известковых скелетов кораллов с начисто съеденными мягкими тканями. Изменчивая окраска тернового венца хорошо маскирует его среди ярких и разнообразных красок кораллового рифа, и звезду нелегко заметить с первого взгляда. Терновый венец пользуется дурной славой у жителей многих тропических островов. Его невозможно взять в руки, не получив причиняющих жгучую боль уколов острых игл. Сборщикам жемчуга на атолле Тонгарева в центральной части Тиxoго океана нередко приходится иметь дело с этими звездами. М и н е р пишет, что если ныряльщик случайно наступит на одно из этих ужасных созданий, иглы пронзают ступню и обламываются, заражая кровь ядовитыми выделениями. Местные жители считают, что получивший такое ранение должен тотчас же палкой перевернуть звезду ротовой стороной кверху и прижать ногу к ее рту. Они утверждают, что звезда с силой присасывается к ноге и высасывает обломки игл и яд, после чего раны быстро заживают.
В 60-х гг. нашего века на многих коралловых рифах островов западной части Тихого океана были обнаружены катастрофические увеличения численности акантастеров, приведшие в ряде мест к локальному уничтожению коралловых рифов. Возникли опасения за судьбу некоторых островов, поскольку служившие им защитой от океанских волн живые коралловые рифы после гибели кораллов начали разрушаться. Пришлось разрабатывать спешные меры борьбы с акантастером. Наиболее эффективным оказалось уничтожение звезд путем введения шприцем в тело звезды формалина ныряльщиками-аквалангистами. Этим способом, например, на рифе острова Гуам командой аквалангистов было уничтожено за 4 ч более 2,5 тыс. акантастеров. Для объяснения причин необычайного повышения численности звезд предлагались разные гипотезы. Но, по-видимому, эти вспышки размножения акантастеров аналогичны подобным же вспышкам, периодически возникающим у некоторых других животных (например, саранча, бабочки-шелкопряды, лемминги и др.) и затем затухающим (причины их еще не вполне выяснены). Подобным же образом к настоящему времени и численность акантастеров повсеместно снизилась до обычной нормы, а на уничтоженных ими участках коралловых рифов началось восстановление и рост кораллов.
